外来診療所では、どの診療科を受診すればよいかわからず、内科と外科の違いがわからない患者さんがよく来院します。多くの人が内科と外科の違いを理解していません。友人からもよくこの質問を受けます。内科は体の内部の病気を診るもので、外科は体の外部の病気を診ると言う人もいます。また、外科はメスを使って手術を行うもので、内科は手術をせず薬で治療するだけだと言う人もいます。実際には、これらの説明はどちらも偏っています。
「外科」という名前はかつてラテン語のChirurgiaに由来し、これはギリシャ語のcheri（手）とergon（仕事）の組み合わせです。当時の外科は、薬を使って病気を治療する内科と区別して、手（包帯交換、手術、操作）を使って外傷や病気を治療することを重視していました。外科疾患の基本的な形態は大まかに7つのカテゴリーに分けられます。
1. 外傷：暴力やその他の損傷要因によって人体組織が損傷を受けるもので、内臓破裂や骨折などがあり、通常は手術やその他の外科的処置で組織を修復し機能を回復させる必要があります。
2. 感染症：病原微生物が人体に侵入し、組織や臓器を損傷・破壊し、壊死や膿瘍を引き起こす感染症で、外科的治療が適しています。例えば、一般的な壊疽性虫垂炎などです。
3. 腫瘍：大多数の腫瘍は外科的治療を必要とします。悪性腫瘍の手術は根治を目指し、生存期間の延長や症状の緩和を図ります。
4. 変形：先天性変形（先天性心疾患など）や後天性変形（火傷後の瘢痕拘縮など）があります。
5. 内分泌機能障害：甲状腺や副甲状腺の機能亢進など。
6. 寄生虫疾患：胆管回虫症など。
7. その他：臓器閉塞（腸閉塞など）、血行障害（下肢静脈瘤など）、結石形成（胆石症や尿路結石など）。
外科の範囲が拡大するにつれて、すべての外科医が外科の知識と技術をすべて習得することは不可能となり、専門分化が不可避となりました。外科の分類方法は多様で、通常は人体の系統に基づき、整形外科、泌尿器科、脳神経外科（脳外科）、血管外科などに分けられます。部位による分類では頭頸部外科、腹部外科などがあり、手術方法による分類では一般外科、顕微外科などがあります。産科婦人科、歯科、眼科、耳鼻咽喉科など、もともと外科に属していた分野は発展に伴い外科から独立し、それぞれの専門分野を確立しました。
内科は「非手術的手段で病気を治療する」ことにより外科と区別されます。専門分化の必要性から、内科はさらに呼吸器、循環器、消化器、腎臓、血液、内分泌代謝、リウマチ・免疫などの各専門分野に分かれています。また、感染症、精神科、神経内科（神経学）にも広がっています。内科は医学の総合的な学問であり、広範囲にわたり強い統合性を持ちます。人体の各系統や臓器の病因、診断、予防を研究します。多くの場合、外科疾患と内科疾患は相対的なものであることに注意が必要です。外科疾患が必ずしも手術を必要とするわけではなく、内科疾患の一部も発展段階によっては手術治療が行われることがあります。例えば局所感染病変では、軽度の虫垂炎は抗生物質で「保存的に」治療できることもありますし、胃十二指腸潰瘍が穿孔や出血を合併した場合は手術が必要になることが多いです。
