エーテル麻酔と消毒は、外科手術の新時代を切り開いた双子座の星座のような存在です。麻酔は医師に手術技術を発揮するための空間と時間を与え、消毒は患者に生存への希望と保護をもたらします。
エーテル麻酔が登場する前は、ほとんどの外科医が外傷や軽度の手術のみを扱っていました。外科医に求められるのは、安定性、正確さ、冷酷さ、そして迅速さでした。1846年、マサチューセッツ総合病院（Massachusetts General Hospital、略称MGH）が世界で初めてエーテル麻酔手術を公開実演した際、医師はわずか10分で患者の首の血管腫を切除しました。手術患者の死亡は主に術前処置や術中の痛みによるもので、痛みのために多くの患者は手術を受けるより死を選ぶこともありました。エーテル麻酔の発明により、医師は十分な時間を得ただけでなく、開腹手術、開胸手術、開頭手術など、より大きく複雑な手術を敢行できるようになりました。
しかし、エーテル麻酔が普及する一方で、術後の死亡率は以前に比べて著しく増加しました。イギリスの有名な産科医でクロロホルム麻酔の発明者であるジェームズ・シンプソン（1811-1870）はかつてこう述べています。「ワーテルローの戦場にいるイギリス兵士と比べて、我々の病院の手術台に横たわる患者の方が死の危険性ははるかに大きい！」これは手術後の感染症が原因でした。
1867年、イギリスの医師ジョセフ・リスター（1827-1912）は、抗菌医学と予防医学の先駆者として『ランセット』誌に外科手術の消毒技術と理論を発表しました。世界の多くの国々はこの理論と方法を迅速に受け入れ、術後の死亡率を大幅に減少させ、数え切れない命を救いました。彼の防腐剤を用いた方法は現在では使われていませんが、「細菌は決して手術創に入ってはならない」という彼の原則は今日の外科手術の基礎となっています。ジョセフ・リスターの貢献は、安全な医療手技への道を切り開きました。
