L'anesthésie à l'éther et la désinfection sont les constellations jumelles qui ont ouvert une nouvelle ère de la chirurgie : l'anesthésie offre aux médecins l'espace et le temps nécessaires pour exercer leurs compétences chirurgicales, et la désinfection donne aux patients l'espoir et la protection pour survivre.
Avant l'avènement de l'anesthésie à l'éther, la plupart des chirurgiens ne traitaient que les traumatismes et les opérations mineures. Les exigences pour les chirurgiens étaient d'être stables, précis, impitoyables et rapides. En 1846, lorsque le Massachusetts General Hospital (hôpital général du Massachusetts, appelé MGH) a démontré publiquement pour la première fois au monde une opération sous anesthésie à l'éther, il a fallu seulement 10 minutes aux médecins pour retirer un hémangiome du cou d'un patient. La mort des patients opérés était principalement due au traitement préopératoire et à la douleur peropératoire — à cause de la douleur, de nombreux patients préféraient mourir plutôt que d'être opérés. Après l'invention de l'anesthésie à l'éther, les médecins ont non seulement eu assez de temps, mais ont aussi osé réaliser des opérations plus grandes et plus complexes, y compris la laparotomie, la thoracotomie et la craniotomie.
Cependant, alors que l'anesthésie à l'éther se répandait, le taux de mortalité postopératoire a considérablement augmenté par rapport à avant. James Simpson (1811-1870), un célèbre obstétricien anglais et inventeur de l'anesthésie au chloroforme, a un jour décrit : « Comparés aux soldats britanniques sur le champ de bataille de Waterloo, les patients allongés sur la table d'opération de notre hôpital font face à un risque de décès bien plus grand ! » Cela est dû aux infections après chirurgie !
En 1867, le médecin britannique Joseph Lister (1827-1912), pionnier de la médecine antiseptique et préventive, publia un article dans The Lancet, proposant la technologie et la théorie de la désinfection chirurgicale. La plupart des pays du monde acceptèrent rapidement cette théorie et cette méthode, ce qui réduisit considérablement le taux de mortalité des patients après chirurgie et sauva d'innombrables vies. Bien que sa méthode basée sur l'utilisation de conservateurs ne soit plus utilisée, son principe — que les bactéries ne doivent jamais pénétrer dans la plaie chirurgicale — reste encore aujourd'hui la base de la chirurgie. Les contributions de Joseph Lister ont ouvert la voie à des procédures médicales plus sûres.
