L'etere anestesia e disinfezione sono le costellazioni Gemelli che hanno aperto una nuova era della chirurgia: l'anestesia offre ai medici lo spazio e il tempo per eseguire le loro abilità chirurgiche, e la disinfezione dà ai pazienti speranza e protezione per la sopravvivenza.
Prima dell'avvento dell'anestesia con etere, la maggior parte dei chirurghi si occupava solo di traumi e operazioni minori. I requisiti per i chirurghi erano stabilità, precisione, decisione e rapidità. Nel 1846, quando il Massachusetts General Hospital (MGH) dimostrò pubblicamente al mondo per la prima volta un'operazione con anestesia all'etere, i medici impiegarono solo 10 minuti per rimuovere un emangioma al collo di un paziente. La morte dei pazienti chirurgici era per lo più dovuta al trattamento preoperatorio e al dolore intraoperatorio: a causa del dolore, molti pazienti preferivano morire piuttosto che sottoporsi all'intervento. Dopo l'invenzione dell'anestesia con etere, i medici non solo ottennero tempo sufficiente, ma osarono anche eseguire operazioni più grandi e complesse, tra cui laparotomia, toracotomia e craniotomia.
Tuttavia, mentre l'anestesia con etere si diffondeva, il tasso di mortalità postoperatoria aumentò significativamente rispetto a prima. James Simpson (1811-1870), famoso ostetrico inglese e inventore dell'anestesia al cloroformio, descrisse una volta: "Rispetto ai soldati britannici sul campo di battaglia di Waterloo, i pazienti distesi sul tavolo operatorio del nostro ospedale affrontano una probabilità di morte molto più alta!" Ciò era dovuto alle infezioni postoperatorie!
Nel 1867, il medico britannico Joseph Lister (1827-1912), pioniere della medicina antisettica e preventiva, pubblicò un articolo su The Lancet, proponendo la tecnologia e la teoria della disinfezione chirurgica. La maggior parte dei paesi del mondo accettò rapidamente questa teoria e metodo, che ridusse notevolmente il tasso di mortalità postoperatoria e salvò innumerevoli vite. Sebbene il suo metodo basato sull'uso di conservanti non sia più utilizzato, il suo principio - che i batteri non devono mai entrare nella ferita chirurgica - è ancora oggi alla base della chirurgia. I contributi di Joseph Lister hanno aperto la strada a procedure mediche più sicure.
